ATP Madrid : Karatsev jouera sa première demi-finale en Masters 1000 après sa victoire sur Zhang (7-6, 6-4)

C'est un sacré retour de flamme. Un peu plus de deux ans après son sensationnel parcours à l'Open d'Australie, Aslan Karatsev réalise une nouvelle percée marquante cette semaine à Madrid. Comme en 2021 en Grand Chelem, il va découvrir vendredi le dernier carré cette fois en Masters 1000. Jeudi, le Russe, qui avait surpris son compatriote Daniil Medvedev au tour précédent, a logiquement dominé la grande sensation chinoise de ce tournoi Zhang Zhizhen (99e mondial) en deux sets (7-6, 6-4) et 1h41 de jeu en quart de finale. Pour aller encore plus loin, il devra faire face à Stefanos Tsitsipas ou Jan-Lennard Struff qui s'affrontent dans la soirée.

Il était retombé dans l'oubli et à une anonyme 121e place au classement ATP dans le sillage d'une saison 2022 difficile. Mais l'altitude madrilène réussit à Aslan Karatsev et sa frappe de balle phénoménale. Issu des qualifications, il a enregistré sa 7e victoire d'affilée jeudi dans la capitale espagnole, faisant retomber de son nuage Zhang Zhizhen, premier Chinois quart-de-finaliste en Masters 1000. Après un début de partie accroché, le gain du tie-break a permis au Russe de prendre la mesure de son adversaire.

Zhang Zhizhen n'a pas réussi à digérer le scénario du jeu décisif du premier set qui l'a vu mener 0-3 avant de perdre les 7 points suivants. Toujours marqué au fer rouge psychologiquement, il a concédé dans la foulée l'unique break du match en début de second acte, ce qui a scellé son sort. Le Chinois pouvait aussi regretter de n'avoir pas su s'emparer de l'engagement adverse après avoir mené 0/40 à la relance dès le troisième jeu. Mais globalement, il a été trop passif pour faire la différence.

"Triple Z", comme il aime être surnommé, manquait-il d'énergie après avoir enchaîné trois victoires au tie-break décisif contre Denis Shapovalov, Cameron Norrie et Taylor Fritz aux tours précédents ? Ou craignait-il particulièrement Karatsev qui lui avait collé un 6-0 à l'entraînement quelques jours plus tôt ? Toujours est-il qu'il n'a pas été assez percutant, alors que le Russe, lui, ne s'est pas privé de distribuer les pains, surtout côté coup droit.

Plus entreprenant donc, Karatsev a frappé pas moins d'une trentaine de coups gagnants pour 8 petites fautes directes, malgré le vent. Et après avoir écarté ses trois fameuses balles de break à 1-1, il n'a plus été mis en difficulté sur son service. D'ores et déjà assuré de flirter avec le Top 50 la semaine prochaine - il est virtuellement 51e, soit un bond de 70 places -, il signe ainsi un belle reprise en main. Et pourquoi s'arrêter en si bon chemin ? S'il doit affronter Tsitsipas en demie, il n'aura rien à perdre. Quant à Struff, il l'a battu très récemment... au dernier tour des qualifications (6-4, 6-2). Voilà donc un ascendant qui pourrait lui servir en cas de revanche.